Kapitálový trh je ta část finančního trhu, kde dochází k pohybu kapitálu prostřednictvím dlouhodobých cenných papírů mezi účastníky kapitálového trhu. Základní členění kapitálového trhu je vidět na obrázku č. 3.

Primární trhy jsou určeny k obchodování s novými emisemi cenných papírů. Peníze získávají při prodeji cenných papírů na primárním trhu jejich emitenti. Fungování těchto trhů je závislé na kvalitě fungování s nimi souvisejících trhů sekundárních. Zájem investorů o nově emitované cenné papíry závisí na vývoji tržních cen srovnatelných cenných papírů obchodovaných na sekundárních trzích. Tyto informace se také využívají při stanovení emisního kurzu cenného papíru na primárním trhu.

Primární veřejný trh je nabídka cenných papírů široké investorské veřejnosti; smlouvy mezi protistranami jsou standardizované, postupy jsou přesně stanovené a tento trh podléhá určitému stupni regulace.

Primární neveřejný trh je trh, kde jsou cenné papíry nabízeny pouze vymezené skupině investorů, kteří jsou obeznámeni se situací emitenta. S těmito cennými papíry investoři zpravidla neobchodují a drží je celou dobu splatnosti.

Sekundární trhy zahrnují obchody s již vydanými cennými papíry mezi jednotlivými investory. Prostřednictvím sekundárních trhů dochází ke stanovování kurzů cenných papírů a zajišťování jejich likvidity. Tyto funkce usnadňují investorům zpětnou přeměnu cenných papírů na peníze. Také se zvyšuje jejich zájem o další finanční investice.

Neveřejný sekundární trh zahrnuje přesuny cenných papírů mezi investory. Zahrnuje individuálně dohodnuté transakce přímo mezi majiteli cenných papírů a potenciálními investory. Cenné papíry jsou nabízeny zájemcům za dohodnutou cenu a ve stanoveném objemu.

Veřejný sekundární neorganizovaný trh je veřejný, volně přístupný, neorganizovaný a není tak silně regulovaný jako trhy burzovní. Bývá označen jako trh OTC (over-the-counter market) neboli trh přes přepážku. Na OTC trzích jsou regulovány pouze instituce, které na tomto trhu působí, ale to vždy dle legislativy země, ve které působí. Obchodování probíhá prostřednictvím bank nebo jiných institucionálních obchodníků s cennými papíry.

Veřejný sekundární organizovaný trh (burzovní trh), obchodování na tomto trhu je organizováno licencovaným subjektem, v souladu s platnou legislativou a podle stanovených pravidel. S investičními instrumenty mohou obchodovat pouze členové burzy prostřednictvím makléřů.

Kapitálové trhy v jednotlivých zemích mají různou míru vyspělosti, v zavilosti na ekonomice daného státu. Jednotlivé kapitálové trhy se také hodnotí z pohledu míry jejich likvidity, která určuje objem kapitálu dostupného pro podniky na daném trhu. Kapitálový trh není v právním řádu ČR definován, přestože se jedná o pojem běžně užívaný odbornou veřejností. Tento pojem se využívá zejména ve spojitosti s úpravou podnikání na kapitálovém trhu a dozorem nad kapitálovým trhem. Zákon č. 256/2004 Sb., o podnikání na kapitálovém trhu, je základní právní normou, která vymezuje základní instituty a pojmy na kapitálovém trhu, upravuje podmínky podnikání, poskytování služeb, evidenci zaknihovaných cenných papírů, veřejnou nabídku cenných papíru a jiné.

Kontakt podniku s kapitálovým trhem je v současné době nezbytný. Charakteristickým znakem financování prostřednictvím kapitálového trhu je individualizace rizika, proto je kapitálový trh schopen financovat i bankami odmítnuté záměry, které přinášejí výnos odpovídající podstupované míře rizika a ve svém důsledku vedou k vyšší výkonnosti podnikatelských subjektů.

Kapitálový trh není pouze zdrojem financování, ale chování investorů poskytuje podnikům nástroj pro finanční řízení a rozhodování. Na kapitálovém trhu je prostřednictvím tržní ceny akcií determinována tržní hodnota podniků, v tržních cenách akciových opcí jsou zahrnuty tržní odhady budoucí volatility cen podnikových akcií. Míra výnosnosti požadovaná investory u konkrétních cenných papírů ohodnocuje riziko spojené s podnikatelskými aktivitami.